La marque Jeep a été nommée comme la bannière automobile la plus connue au monde. Facile de comprendre pourquoi, quand on sait que la compagnie célèbre cette année 75 ans d’existence et que les véhicules ont roulé dans toutes les conditions et sur tous les continents.
Pour souligner cet anniversaire important, Jeep a choisi de créer une gamme complète de véhicule rappelant les éditions originales. Toutes les versions seront ornées de la couleur verte reliant la Jeep au passé militaire, alors que des jantes en alliage de bronze, des garnitures de même couleur et des symboles marquant l’anniversaire seront installés à l’extérieur.
Dans l’habitacle, les changements sont plus minces, et les Jeep édition anniversaire recevront seulement des sièges exclusifs avec le logo.
Mais Jeep ne s’est pas fait en un jour, et nous empruntons ici un texte à Fiat Chrysler Automobile pour en relater l’histoire en détails, tout en vous fournissant une galerie complète des véhicules qui ont jalonné l’histoire de Jeep.
L’histoire de Jeep
En juillet 1940, l’armée américaine s’est adressée aux constructeurs automobiles pour obtenir un « véhicule de reconnaissance léger » qui allait remplacer la motocyclette de l’armée et ses véhicules Model-T modifiés de Ford. L’armée a lancé un appel d’offres auprès de 135 fabricants et a dressé une longue liste de spécifications pour le véhicule recherché, qui comprenait :
- Une capacité de charge de 270 kg
- Un empattement de moins de 190 cm
- Une hauteur de moins de 90 cm
- Un moteur à marche régulière de 5 à 80 km/h
- Une carrosserie de forme rectangulaire
- Quatre roues motrices et une boîte de transfert à deux vitesses
- Un pare-brise rabattable
- Trois sièges baquets
- Des phares de black-out et de marche
- Un poids brut du véhicule de moins de 590 kg.
Dans un premier temps, Willys-Overland et American Bantam Car Manufacturing Company étaient les deux seules entreprises à répondre à l’appel d’offres. Peu de temps après cependant, Ford Motor Company entrait en lice, la course était alors lancée entre les trois concurrents pour l’obtention de ce lucratif contrat du gouvernement. Chaque entreprise a produit des prototypes en un temps record. L’ingénieur en chef de Bantam, aidé d’une équipe de cadres, a développé un modèle de véhicule de terrain qui a été construit en moins de 49 jours.
Le vice-président de l’ingénierie de Willys-Overland, Delmar G. Roos, a conçu le Willys Quad. Ford a développé son modèle GP (General Purpose), connu sous le nom de « Pygmy », qui était équipé d’un moteur de tracteur Ford/Ferguson adapté. Chaque compagnie a livré son prototype à l’armée à l’été 1940 et a été autorisée à construire un échantillon de 70 unités.
L’armée a pris possession de ces véhicules en novembre 1940, à Camp Holabird, au Maryland. Chacun des trois modèles dépassait la limite de poids fixée à 590 kg, mais l’armée s’est vite rendu compte que cette limite était beaucoup trop faible et l’a révisée pour la prochaine série de véhicules.
L’armée a ainsi offert une série de contrats en mars 1941, en vertu desquels Bantam devait produire 1500 véhicules de modèle 40 BRC, Ford devait construire 1500 unités GP Pygmies modifiées et améliorées et Willys, 1500 véhicules Quad. De nouveaux essais ont conduit l’armée à choisir Willys comme principal fabricant.
Par la suite, la plupart des véhicules Bantam et Ford GP produits ont été envoyés en Grande-Bretagne et en Russie dans le cadre du programme de prêt-bail. En Grande-Bretagne, le véhicule Ford était communément appelé le « Blitz Buggy ».
Willys MA/MB
Après diverses modifications et améliorations, le Quad de Willys est devenu le MA, et plus tard le MB. Mais pour l’armée et pour le monde entier, il était plutôt connu sous le nom de Jeep®.
Certains ont prétendu que le nom venait de la prononciation mal articulée des lettres « GP », l’abréviation militaire de « General Purpose ». D’autres ont dit que le véhicule avait reçu le nom d’un personnage populaire de la bande dessinée Popeye appelé « Eugene the Jeep ». Quelle que soit son origine, le nom est entré dans le vocabulaire américain.
Le modèle MA de Willys était équipé d’un levier de changement de vitesse sur la colonne de direction, des découpes latérales basses sur la carrosserie, de deux groupes d’instruments circulaires sur le tableau de bord et d’un frein à main situé du côté gauche. Willys a eu peine à réduire le poids du véhicule sous la nouvelle spécification de l’armée de 980 kg. Les éléments qui ont été retirés du modèle MA pour atteindre cet objectif ont été réinstallés sur la génération suivante, le modèle MB, dont le poids final n’excédait les spécifications que d’environ 180 kg.
Willys Overland allait construire plus de 368 000 véhicules pour l’armée américaine, et Ford, sous licence, quelque 277 000 véhicules. Le véhicule vert olive, robuste et fiable allait à jamais être connu pour sa contribution à la victoire durant la guerre mondiale. Après la guerre, Willys a déposé la marque « Jeep » et a entrepris d’en faire un véhicule utilitaire hors route destiné aux travaux de la ferme : le Universal Jeep. Un des slogans de Willys à l’époque était « le soleil ne se couche jamais sur le puissant Jeep », et la société s’est assurée que le monde entier reconnaisse le nom Willys comme étant celui du créateur du véhicule.
PRINCIPAUX MODÈLES JEEP CIVILS DANS L’HISTOIRE
Jeep CJ-2A : 1945-1949
Le premier modèle à usage civil de Jeep, le CJ-2A, a été produit en 1945. Il était équipé d’un hayon, d’une roue de secours montée sur le côté, de grands phares, d’un bouchon externe pour le réservoir de carburant et de plusieurs éléments qui n’étaient pas présents sur ses prédécesseurs militaires. Plusieurs caractéristiques du CJ-2A, comme un moteur de 2,15 litres à 4 cylindres en ligne, une transmission T-90A, une boîte de transfert Spicer 18 et des essieux tout flottants Dana 25 à l’avant et Dana 23-2 à l’arrière, se sont par la suite retrouvées sur de nombreux modèles Jeep. Le CJ-2A a été produit pendant quatre ans.
Jeep Jeepster : 1948-1951
Le Jeepster a été le dernier véhicule de type phaéton à habitacle ouvert fabriqué par un constructeur automobile américain. Il utilisait des rideaux latéraux au lieu de glaces latérales descendantes pour la protection contre les intempéries. Utilisant à l’origine le moteur « Go-Devil », il a ensuite été équipé du moteur « Hurricane » à six cylindres de 2,6 litres. Aucun de ces modèles n’offrait les quatre roues motrices.
Jeep CJ-3A : 1949-1953
Introduit en 1948, le CJ-3A était similaire en de nombreux points au modèle précédent, mais était équipé d’un pare-vent fait d’une seule pièce et d’un essieu arrière plus robuste. Il conservait le moteur d’origine à quatre cylindres et à soupapes latérales.
Jeep CJ-3B : 1953-1968
Le modèle CJ a été modernisé en 1953 pour devenir le CJ-3B. Il avait une calandre et le capot plus grands que son prédécesseur à usage militaire pour pouvoir accueillir le nouveau moteur Hurricane à quatre cylindres et à soupapes en tête et latérales. La production du CJ-3B s’est poursuivie jusqu’en 1968 et un total de 155 494 unités ont été fabriquées aux États-Unis. En 1953, Willys-Overland a été acquise par Henry J. Kaiser pour 60 millions de dollars. La compagnie Kaiser a entrepris un vaste programme de recherche et développement visant à élargir la gamme de produits Jeep.
Jeep CJ-5 : 1955-1983
En 1955, Kaiser a introduit le CJ-5, basé sur le modèle M-38A1 utilisé durant la guerre de Corée de 1951 avec son design d’ailes avant arrondies. Il était légèrement plus grand que le CJ-3B, en raison de son empattement plus long et de son châssis allongé. Des améliorations ont été apportées au moteur, aux essieux et à la transmission. De plus, le confort de ses sièges faisait du CJ-5 un véhicule idéal pour satisfaire l’intérêt croissant des consommateurs pour les véhicules hors route. Le CJ-5 présentait des lignes plus douces, des contours de carrosserie arrondis et un empattement de 206 cm. Plus de 600 000 CJ-5 ont été produits sur une période de 30 ans.
Jeep CJ-6 : 1956-1975
Un modèle à grand empattement (51 cm de plus que le CJ-5) a été introduit. Il était connu comme le CJ-6. Outre son plus grand empattement, le CJ-6 était presque identique au CJ-5, mais offrait davantage d’espace utilitaire. En 1956, Jeep a aussi ajouté à sa gamme CJ une variante de châssis à cabine avancée. AMC a équipé le CJ-5 et le CJ-6 d’essieux plus lourds et de freins plus puissants et en a augmenté l’empattement. En 1965, un nouveau moteur V-6 « Dauntless » était livrable en option sur le modèle CJ-5 à 206 cm d’empattement et sur le CJ-6 à 256 cm d’empattement. Le moteur de 155 chevaux pouvait développer une puissance de près du double de celle du moteur à quatre cylindres de série. C’était la première fois qu’un Jeep CJ pouvait être équipé d’un moteur V-6. À partir de 1973, tous les Jeep CJ étaient équipés d’un moteur V8 de 5 ou de 5,9 litres fabriqué par AMC.
Camion Jeep : 1947-1965
Ce camion de 300 cm d’empattement n’apportait que peu de changements au produit. Il représente la première tentative de Willys-Overland de différencier la marque Jeep de la gamme CJ.
(Jeep) Willys Wagon : 1946-1965
Ce microbus à empattement de 265 cm a été pendant longtemps un favori des passionnés. La transmission à quatre roues motrices a été introduite en 1949.
Camion Jeep FC 150/170 : 1957-1965
Ces deux séries de véhicules à cabine avancée Jeep ont servi essentiellement de camions de travail. Leur empattement était de 206 cm pour le FC 150 et de 263 cm pour le FC 170. Ils ont subi peu de changements au cours de leur cycle de vie, bien que certains modèles de 1959 et 1960 aient été équipés d’essieux tout flottants à l’avant et à l’arrière, et que certains modèles de 1959 aient été livrés avec des roues arrière jumelées et une transmission manuelle à quatre vitesses.
Jeep Wagoneer : 1963-1983
Le Jeep Wagoneer 1963 a été le premier véhicule à quatre roues motrices muni d’une transmission automatique. Il a été un pionnier du VUS moderne. Une suspension avant indépendante était livrable en option. Quadra-TracMD, le premier système de transmission automatique à quatre roues motrices en prise permanente, a été introduit en 1973 pour équiper les camions et microbus Jeep de grande taille.
Camion Jeep Gladiator/J-Series : 1963-1987
Semblable au Wagoneer, le Gladiator est apparu en 1963 avec des empattements de 305 cm (J-200) et de 320 cm (J-300), et équipé des boîtes de transfert Dana 20 ou Dana 44s à l’avant et à l’arrière. La marque Gladiator a été abandonnée en 1972.
Jeep Commando : 1967-1973
Avec un empattement de 257 cm, ce véhicule était équipé du moteur V-6 « Dauntless » et d’essieux tout flottants Dana 27 et Dana 44 à l’arrière. Moins de 100 versions du Commando Hurst Special 1971 ont été produites, ce qui en fait l’un des véhicules favoris des collectionneurs de Jeep et aussi l’un des plus rares.
Jeep Cherokee (SJ) : 1974-1983
Le Cherokee à deux portes était destiné à une clientèle plus jeune que le Wagoneer et a été conçu pour desservir le marché en pleine croissance des véhicules de loisirs. Il était équipé d’une calandre Gladiator et arborait plusieurs bandes adhésives et des agencements de couleurs vives. Il a été commercialisé comme un véhicule hors route, davantage que le Wagoneer.
Jeep CJ-7 : 1976-1986
En 1976, AMC a présenté le CJ-7 qui représentait le premier changement majeur dans le design du Jeep en 20 ans. Le CJ-7 avait un empattement légèrement plus grand que le CJ-5, ce qui lui donnait l’espace nécessaire pour accueillir une transmission automatique. Pour la première fois, le CJ-7 était livré avec, en option, un toit fait de plastique moulé et des portes en acier. Les modèles CJ-7 de 237 cm d’empattement et CJ-5 de 212 cm d’empattement ont été produits jusqu’en 1983. À ce moment, devant la forte demande de CJ-7, AMC n’a eu d’autre choix que de mettre fin à la production du CJ-5, une production qui aura duré 30 ans.
Jeep CJ-8 Scrambler : 1981-1985
Introduit en 1981, le Scrambler était un modèle de Jeep semblable au CJ-7, mais avec un plus long empattement. Connu internationalement comme le CJ-8, il pouvait être livré avec toit rigide ou en version décapotable. Moins de 30 000 Scrambler ont été produits, mais ils sont aujourd’hui extrêmement populaires chez les collectionneurs.
Jeep Grand Wagoneer : 1984-1991
La sortie du Grand Wagoneer a marqué le début des VUS de luxe. Il offrait aux acheteurs un agencement inédit d’équipements de série tels que la sellerie de cuir, la climatisation, la radio AM/FM/CB stéréo, une meilleure insonorisation et des garnitures extérieures en similibois. Le Grand Wagoneer était également équipé d’une cylindrée V8 de 5,9 litres de plus forte puissance, exerçant un couple plus élevé et offrant la meilleure capacité de remorquage de son segment.
Jeep Cherokee (XJ) : 1984-2001
Le premier Jeep d’AMC qui ait été entièrement redessiné et le premier microbus Jeep depuis le Wagoneer. La conception du XJ était fondée sur une construction hybride de châssis et de monocoque. Il était aussi équipé d’une nouvelle suspension avant « Quadra-Link » pour conserver la durabilité du solide essieu avant tout en améliorant la tenue de route et la maniabilité. Son assemblage était par ailleurs robotisé, ce qui permettait d’en améliorer l’ajustement et la finition. Le Cherokee XJ était d’une demi-tonne plus léger, de 10 cm plus bas, de 15 cm plus étroit et de 53 cm plus court que le précédent modèle de Cherokee, mais il avait conservé 90 pour cent des capacités de ce dernier. Pouvant être livré en option avec deux différents systèmes de transmission à deux ou quatre roues motrices, le système SelecTrac et le système de sélection à la volée Command-Trac, et quatre portes, le Cherokee a dominé son segment de marché pendant des années. L’entreprise Cherokee Limited a été fondée en 1988 et un moteur à 6 cylindres en ligne de 4 litres a été introduit en 1989.
Jeep Wrangler (YJ) : 1987-1996
En 1983, les vertus utilitaires de la série Jeep CJ étaient encore en forte demande dans le marché croissant des véhicules compacts à quatre roues motrices, mais les consommateurs cherchaient également à retrouver le même confort que leur offrait leur automobile. En réponse à cette situation, la production de la série CJ a pris fin et elle a été remplacée en 1987 par le Jeep Wrangler (YJ).
Bien que le Wrangler ait conservé le profil décapotable bien connu du CJ-7, il n’a retenu que peu d’éléments de son célèbre prédécesseur. Sur le plan de la mécanique, le Wrangler se rapprochait davantage du Cherokee que du CJ-7. Le Wrangler YJ était par ailleurs équipé de phares carrés, ce qui était une première pour ce type de Jeep (et ne sera jamais répété). La production du modèle YJ a dépassé les 630 000 unités.
Le 5 août 1987, environ un an après l’introduction du Wrangler, la société American Motors a été cédée à Chrysler Corporation et la marque Jeep est passée à la Division Jeep/Eagle de Chrysler.
Jeep Comanche (MJ) : 1986-1992
Fondé sur la plateforme Cherokee et possédant des équipements similaires, le camion a été doté d’une caisse de 1,8 mètre en 1987. Les modèles postérieurs étaient équipés d’une transmission à quatre roues motrices SelecTracMD ou Command-Trac.
Jeep Grand Cherokee (ZJ/WJ) : 1993-2004
Le célèbre Grand Cherokee a fait son entrée de façon spectaculaire en défonçant un mur de verre du centre de congrès au salon international de l’auto d’Amérique du Nord à Detroit le 7 janvier 1992. Premier VUS équipé d’un sac gonflable côté conducteur, il a établi de nouvelles normes de tenue de route et de confort pour les VUS.
Jeep Wrangler (TJ) : 1997-2006
Le Jeep Wrangler (TJ) de 1997 ressemblait beaucoup au CJ-7. Son look « rétro » était bel et bien l’effet recherché, mais les deux véhicules étaient très différents d’un point de vue mécanique. Près de 80 pour cent des pièces avaient été redessinées. Le TJ était équipé d’une suspension de la bobine à quatre bras, semblable à celle du Jeep Grand Cherokee, et l’intérieur de la cabine a été entièrement refait et comprenait des sacs gonflables du côté du conducteur et du côté du passager. Le TJ a conservé plusieurs des caractéristiques classiques du Jeep, telles que les phares ronds, le pare-brise rabattable (apparu pour la première fois en 1940) et les portes amovibles. Il donnait le choix d’une capote ou d’un toit rigide amovible. Une barre sportive installée à l’usine était aussi livrée de série.
Et voici qu’arrive le Jeep le mieux équipé à ce jour : le Jeep Wrangler Rubicon 2003. Ce véhicule s’est mérité de porter le nom de ce sentier légendaire en raison d’équipements tels que des essieux Dana 44 à l’avant et à l’arrière avec un dispositif de blocage actionné par bouton-poussoir, une boîte de transfert avec un rapport de 4 à 1 à basse vitesse, des pneus de 32 po et de nombreuses autres options qui n’avaient été offertes avec aucun autre véhicule Jeep de série avant lui.
En 2004, le Jeep Wrangler Unlimited a été mis en marché. C’était un Wrangler avec un long empattement offrant 33 cm d’espace de chargement de plus et 5 cm d’espace supplémentaire pour les jambes dans la banquette arrière. Tout en procurant le même plaisir de la conduite au grand air et en maintenant les mêmes compétences 4×4 du premier Jeep Wrangler, le modèle Unlimited offrait un confort plus raffiné de la conduite sur route et encore plus de polyvalence.
Jeep Grand Cherokee (WK) : 2005-2010
Version entièrement redessinée du ZJ/WJ, il offrait un plus grand confort de suspension, une tenue de route améliorée, il était équipé du moteur V8 HEMIMD de 5,7 litres et offrait des commodités à rendre jaloux les acheteurs de voitures de luxe.
Jeep Wrangler et Wrangler Unlimited (JK) : 2007-aujourd’hui
S’appuyant sur la formule éprouvée du premier Jeep, mais avec un tout nouveau châssis, un design extérieur et intérieur renouvelé, un nouveau moteur et des dispositifs de sécurité et de commodité améliorés, le modèle JK offre davantage de compétences, de raffinement, d’habitabilité, de confort, de plaisir en plein air, de puissance, d’économie de carburant et de caractéristiques de sécurité.
Grâce à son design unique à quatre portes destiné au plein air, le Wrangler JK élève l’expérience Jeep vers de nouveaux sommets. Offrant suffisamment d’espace pour accueillir cinq passagers adultes, une première pour le Wrangler, et avec plus d’espace utilitaire que jamais, le modèle Unlimited combine une compétence hors route de premier plan avec les caractéristiques utilitaires de la vie au quotidien. Les modèles actuels du Wrangler sont simples et robustes offrant les meilleures compétences hors route de sa catégorie et une véritable expérience de conduite en plein air.
Jeep Grand Cherokee (aussi WK) : 2011-aujourd’hui
En 2011, et avec plus de quatre millions d’unités vendues depuis le premier Grand Cherokee, Jeep a amélioré sa formule pour constituer le mélange parfait de raffinement de la conduite sur route et de compétences hors route. Le Grand Cherokee offre des performances routières de premier plan, la légendaire maîtrise technique de Jeep, de plus grandes économies de carburant, un design intérieur de classe mondiale, un nouveau design extérieur élégant, le vrai savoir-faire américain et une foule de caractéristiques de sécurité et de technologie. Il est devenu le VUS le plus primé de l’histoire.
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